PHPを活用したファミリービジネス
Caldwell氏は、家族について「コンピュータを使った経験なんて誰にもなかったし、資金もなかった」 と語っている。彼らはMicrosoft FrontPageを使ってSeniorGlobeを立ち上げた。「とても便利なツールだったが、本当にWebサイトを使いこなすには適切とはいえなかった」（同氏）。彼がやりたかったことに関してFrontPageには数多くの制約があり、必要な変更を行えるだけの柔軟性がなかったのだ。要望に応えてくれそうな別のアプリケーションを探したが、結局、値段の手頃さや柔軟性の点で満足できるものは見つからなかった。こうして「アプリケーションを自作する」という手段を取ることになった。
どのプログラミング言語を利用するかを決めるにあたっても、彼が重視したのはやはり価格の手頃さであり、最終的に選ばれたのはPHPだった。彼はBordersへ行き、PHPでのプログラミングに関する「分厚い本」を買い求めた。「さっそく読んでみたものの、読み終えたときの頭の中は、何がなんだかわからない、という状態だった。信じられないことだが、何もわからなかったんだ」と彼は語る。今度はメモを取りながら、もう一度読み返した。「大学生に戻った気分だった。2つの数の足し算をするような小さなプロジェクトにも取り組み始めた。ほんのちょっと進歩したわけさ」（同氏）。こうした進歩を積み重ねていったCaldwell氏は、この6年間で「ありとあらゆるプログラミングの誤り」を経験したと語っているが、彼のコーディング技術は熟練者の域に達しており、彼とその家族によるビジネスは、1つのWebサイトのメンテナンスという範囲をすっかり超えてしまった。今や彼ら一家はSonicFogという本格的なWeb開発企業になっている。
SonicFogが生み出したサイトの1つ、SonicPilot.comには、Caldwell氏が開発した訓練批評アプリケーションが組み込まれている。各航空会社は自社のパイロットに訓練プログラムを受けさせているが、今後の訓練の改善に向けてパイロットからのフィードバックを求めている。SonicPilot.comが提供しているWebベースの調査システムでは、パイロットが訓練の内容に対するフィードバックを容易に返すことができ、彼らの参加意識を高めるのに役立っている。SonicPilot以外にも、子供の成績や宿題を家族に知らせて自宅学習を支援するアプリケーションを備えたHomeSchoolEdge.comというサイトもある。
こうした取り組みを進めるためにSonicFogは、別のプログラマや技術サポート要員など、家族以外の従業員も雇うようになっている。Caldwell氏の父親は「経理」を担当し、Caldwell氏の妻がその手助けをしている。ビジネスが成長した今でも、父親を除く全員が別に仕事を持っているが、SonicFogからは毎月ちょっとした収入を得ている、とCaldwell氏は話している。やがてはSonicFogが家族全員を養うのに十分な利益をもたらしてくれることを彼は望んでいる。現在、彼が開発を予定しているのは、一般の経営者や社員が重要な情報にどこからでもアクセスできるWebベースのアプリケーションである。「職場に行けばアプリケーションがあるが、職場にいなければ使えないものばかりだ。同じ仕事が家でもできたらいいのに、と人々は思っている。そういう問い合わせが殺到している」とCaldwell氏は語っている。
Caldwell氏はPHPやオープンソース全般に熱心に取り組んでいる。「多額の費用を節約できるのはもちろんだが、オープンソースのすばらしい点の1つは、Web上に非常に多くのコミュニティが存在していることだ。さまざまな問題の解決方法について人々が語り合い、たくさんのコードが既に存在している。だから、自分ではコードを一切書かなくてよいこともある。多くの点で共有が進んでいる」
Caldwell氏はそうしたコミュニティに対する恩返しをしている。SonicFog.comで開発した連絡フォームのほか、アフィリエイト・プログラムのコードも公開しているため、人々は「自分用のアフィリエイト・プログラムを無料で始めることができる」という。彼自身が経験した、期待通りの結果が得られなかったアフィリエイト・プログラムに何万ドルも払わされたような無駄な出費をほかの人にはして欲しくない、と彼は語る。
また、彼はWeb会社の設立を検討している人々に励ましの言葉を贈っている。「ここにいる我々の大半は、それまで軍にいてビジネスの経営なんてほとんど知らなかった人間だ。コンピュータの経験があまりなくてもここまでやって来れたし、1つの会社を6年間も継続して来れたんだ。途中で何度もくじけそうになったが、オープンソースのおかげで本当に救われた。単純に資金の面でオープンソース以外のテクノロジには手が出せなかっただけだがね」
NewsForge.com 原文
